Estreñimiento, las claves para una buena comprensión

El estreñimiento consiste en unos movimientos intestinales difíciles y poco frecuentes. La comida digerida avanza demasiado lentamente a lo largo del recorrido digestivo, lo cual produce una absorción demasiado importante del agua presente en las heces. Estas últimas se vuelven más secas, más duras y difíciles de evacuar.

El estreñimiento puede ser temporal, como, por ejemplo, durante un viaje, un cambio de hábitos alimentarios o de modo de vida. También puede instalarse de forma duradera: se habla entonces de estreñimiento crónico. 

El estreñimiento se manifiesta cuando aparecen dificultades en una de las tres secciones principales del colon:

• El colon ascendente (1) recibe la comida procedente del intestino delgado. Cuando se produce un trastorno en esta zona, la causa suele ser de tipo alimentario.
• El colon transverso y descendente (2) hace avanzar las heces hasta el recto gracias a contracciones musculares. Si estas últimas son poco frecuentes, las heces no progresan con suficiente rapidez: se habla entonces de problemas de tránsito.
• El colon sigmoide (3) se ve afectado por problemas de «evacuación», caracterizados por una sensación de alivio parcial durante el paso de las heces: se habla entonces de estreñimiento terminal.

Identificar los síntomas del estreñimiento

El estreñimiento se caracteriza por una dificultad para defecar: para tener una referencia, se habla de menos de 3 defecaciones a la semana para definir un estado de estreñimiento; sin embargo, esta cifra solo representa una media, pues cada uno posee sus propios ritmos biológicos.

Los demás síntomas que pueden presentarse son, por ejemplo: 

• Dolor abdominal
• Sensación de que el recto no está totalmente libre
• Movimientos intestinales demasiado intensos
• Disminución de la frecuencia de los movimientos intestinales
• Cambios en el aspecto de las heces

Cualquier persona puede presentar, en un momento de su vida, un estreñimiento. No obstante, algunas personas son más susceptibles que otras a padecerlo, en especial:

• Las personas de edad avanzada
• Las personas que no consumen suficientes fibras diariamente
• Las personas que no practican o practican poca actividad física
• Las mujeres embrazadas, sobre todo en el último trimestre

El estreñimiento en el niño no se debe sistemáticamente a los mismos problemas que en el adulto. En efecto, los niños pueden contenerse para no defecar, sobre todo en caso de distracciones, y generar así un estreñimiento temporal.

Por supuesto, existen algunas causas comunes con el estreñimiento del adulto, como: 

• Una comida pobre en fibras
• Ciertos medicamentos
• Algunas enfermedades, como la diabetes

Tanto en el adulto como en el niño, si el estreñimiento se extiende durante más de dos semanas, es necesario consultar al médico.